在英国各个市镇中心的大街小巷穿行，往往不经意就走进了街边的慈善商店，你买了中意的小玩意，便是做了件善事；打开电视，节目间穿插的慈善募捐广告一点不比“可口可乐”逊色；到超市买菜、去油站加油，收银台上总由各个慈善机构的收集罐，呼唤着人们手下留钱（零钱足矣）；每个圣诞前夕，隔壁邻居老人都会手持教会的募捐证书，挨家挨户为流浪者收集免费的圣诞食品。

　　说起来，英国慈善事业有悠久的历史传统。早在12、13世纪，英国就出现了500多家民间慈善机构。 1601年，英国颁布了世界上第一部《慈善法》，确认了慈善组织的法律地位，规定了慈善组织的行为范畴。根据该法律，英国慈善组织具有公益性、慈善性和民间性，独立性（于国家政府外）、非营利性（资源仅用于其最终目标）、非政治性（避免不适当的政治活动）等特征。工业革命带来的社会巨变，促使慈善事业更加发展壮大。英国最有历史名望的一些慈善组织都是在这段时期内成立的，如：Barnado’s、National Society for the Prevention of Cruelty to Children（国家防止虐童社团）、Salvation Army （救世军）等。据说当时伦敦一地的慈善经费就超过许多欧洲国家的政府收入。

　　历经400多年，慈善事业已成了英国公民社会的重要组成部分，是与政府、私人企业相平行、相独立又相辅相成的第三种社会力量。它早已突破了“慈善Charity”一词的文字面意义，延伸至社区社团、价值取向、理念信仰等更加广泛的领域。在英国创始的“乐施会Oxfam”在国际慈善组织中有举足轻重的影响。它宣称要掀起“全球性反贫穷运动”，从教育、性别、艾滋病、人权等问题着手，通过研究项目、游说活动、特别战役（Campaigning）、培养世界公民意识等各种方式，让全世界关注并参与解决贫穷问题。目前它每年的经费约达53亿美元。“大不列颠红十字会”在救死扶伤、援助危机灾难之时，对推动国际人道法的实施贡献良多。“绿色和平Green Peace”更是一个将环境问题推上世界政治舞台的慈善组织。

　　截至2007年3月，在英格兰和威尔士经登记的慈善组织有19万个，有60万名受薪专职人员，92万名自愿工作者，年度总经费400亿英镑。年度经费超过1000万英镑的慈善组织有200多家，年度经费100万到1000万英镑之间的2000多家，年度经费低于1万英镑的则超过10万家。英国慈善组织可以享受的三个主要好处是：收支一律免税；可向政府和各种基金申请资助；可合法向社会公众筹款。许多小型慈善组织实际上是基层自愿组织或社区性机构，它们的活动能力和社会影响力都很有限。还有一些慈善组织在我们看来甚至有点“搞笑”，如：为胖子们呼吁的“关注体重”慈善组织、“拯救狐狸”、“囚犯家属”基金等等。小型慈善组织多到数不胜数，为此，英国政府规定，自2007年起，凡年度经费低于5000英镑的慈善组织不再需要注册登记。

　　英国慈善组织可分作人道性（关注老、弱、病、残、孤、寡、灾难危机、教育、家庭等问题）、动物保护（关注猫、狗、老鹰、鹿、爬行动物等）、社团性（印度妇女、非洲穆斯林、二战退伍军人等）、专业性（皇家芭蕾舞、艺术节、癌症研究等）、环境保护（绿色和平、雨林保护、高原湿地保护等）、历史遗产等等种类。以区域划分，有国际性组织，也有全国性、地区性和社区性。英国的名人望族和大型企业都有参与公益事业的传统。有人以本名大姓成立慈善机构（如黛安娜基金会），有人则将钱财捐给某个慈善机构，也有人与慈善机构挂钩，抛头露面做慈善“秀”，博得美名。

　　英国慈善事业发展得如火如荼，却未见失控乱象。这与政府严格的立法和监管密切相关。虽然英国慈善组织强调独立性，但它与政府的关系始终难解难分。首先，许多慈善机构是应政府的要求或鼓励而成立的。慈善组织通过与政府合作，或向政府申请资助，可能取得更好成效。 “Compact”协定专为政府与民间组织的关系而定，明确了双方的义务、权利和相互关系。第二，根据《慈善法》，英国政府专门有个非部委性的机构——慈善委员会，负责慈善组织的登记注册和监管，主管由内务大臣任命，通过内务大臣直接对国会负责。该委员会的使命是，推动慈善事业发展，维护慈善机构名誉和《慈善法》的可信度，倡导良好行业准则，维护公众对慈善机构的信心。它不仅对慈善组织进行审核、注册，还有咨询指导、直接监管（审查年度经费1万英镑以上的慈善组织的财务报告）、抽样检查（年度经费1万以下的慈善组织不必呈上报表，只要准备随时检查）、公共监督等职责。

　　作为以基督教信仰为主的国家，英国人普遍对做善事、捐助，有一种传统信念和自觉意识。慈善活动主要依靠义工，也有聘用专职受薪人员，但比起私人企业，他们的薪金低微，但他们赢得了社会的尊敬和自身理念的实现。我曾有幸参与“Woking华人联谊会”的慈善事务。联谊会主席是毕业自香港基督教女校的王女士。在英国学习护理课程之后留了下来，成家立业。有感于华人在异国他乡生活的不易和无法排遣的乡愁，她毅然辞工，全心投入慈善事业，为华人会奉献了十几年生命和爱心。在她的带领下，华人会成功地注册为英国慈善组织及有限担保公司。为此，那些委员们还要接受慈善委员会地区代表的特别培训。三年前，东南亚海啸发生时，这个只有200多个家庭会员的地区性华人社团，赶排出一台中国歌舞和武术表演，筹得几千英镑，通过英国慈善委员会指派的渠道，转给了灾区。

　　英国慈善组织不仅仅依靠他人捐款，也通过企业经营方式取得经费。前面提及的慈善商店就是其中的一种。这些由各个不同慈善机构开设的慈善商店（Charity Shop）已经是英国市井生活的一部分。据说它们的房租优惠甚至免费，员工是自愿人员，货源大部分来自百姓捐赠。一个小玩意或一件衣服从几十便士到几个英镑不等。许多英国人喜欢到这样地方寻“宝”——没准会找到一些物美价廉的古董或希奇之物呢！对低收入家庭来说，慈善店更是一个经济实惠的生活渠道。

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